Le Mauna Kea

Le premier volcan que nous avons exploré pendant les vacances de noël est le Mauna Kea, sur Big Island. Son sommet est à 4'205 mètres au dessus de la mer. Mais si on calcule sa hauteur totale, en incluant la partie qui est sous la mer, on obtient 9'691 mètres, ce qui en fait la plus haute montagne du monde!

Le Mauna Kea est un volcan éteint ou du moins endormi, qui n'a pas connu d'éruption depuis 5'000 ans. Au sommet il fait donc très froid, comme en haut de n'importe quelle montagne: il y a même parfois de la neige et des gens qui font du ski! (mais il n'y a pas de remonte-pentes, c'est plus pour la frime...) D'ailleurs le nom 'Mauna Kea' veut dire 'montagne blanche'. Mais quand on y a été il n'y avait pas de neige, même s'il faisait pas beaucoup plus de zéro degrés.

Nous sommes allés au Mauna Kea avec un tour organisé car la route pour se rendre au sommet a réputation d'être très mauvaise et certaines compagnies de location de voiture interdisent carrément d'y conduire. C'est une route construite pendant la deuxième guerre et pas vraiment entretenue depuis, mais il y a quand même eu des travaux de rénovation récemment donc ça allait encore. Une autre raison de faire un tour organisé est qu'à 4'000 mètres d'altitude on se sent tout bizarre! Donc mieux vaut ne pas avoir en plus à conduire.

Nous sommes partis en bus de Kona, sur la cote ouest de Big Island, en début d'après-midi. Nous avons d'abord pris la direction du nord de l'île. Nous avons traversé des champs de lave pétrifiée assez impressionnants. Au bord de la route on voyait plein de 'graffitis écologiques', qui sont des mots écrits en utilisant des petits morceaux de corail mort (tout blancs) qu'on dispose sur la lave noire (on n'a pas de photos de graffitis car on était dans le bus à ce moment, mais si vous tapez 'coral, graffiti, big island' sur Google images vous pourrez en voir).

 

Nous avons ensuite pénétré à l'intérieur de l'île. Nous avons vu des ânes et des dindons sauvages (il y a plein d'animaux ici qui à l'origine étaient domestiques mais qui sont retournés à l'état sauvage) et passé à travers les terres d'un grand ranch. Au loin, on voyait le Mauna Loa, l'autre grand volcan de l'île. Ensuite nous avons commencé à monter, monter, monter... arrivés à 3'000 mètres d'altitude nous avons fait une pause au 'Visitor Center' pour nous acclimater un peu avant la montée finale. Nous avons ensuite repris le bus et nous sommes montés 1'000 mètres de plus en altitude. Le paysage donnait l'impression d'être sur la lune!

Le sommet du Mauna Kea est considéré comme le meilleur endroit du monde pour l'astronomie, car 1) comme on est au milieu du Pacifique il y a moins de pollution lumineuse qu'ailleurs, et 2) à cette hauteur l'atmosphère est moins dense et il y a moins de vapeur d'eau donc l'air est plus 'clair'. Pour cette raison, on trouve 13 téléscopes ultra-perfectionnés qui scrutent le ciel. Ils appartiennent à des centres de recherche du monde entier, on ne peut pas les visiter. Mais leurs formes futuristes donnent encore plus l'impression d'être sur une autre planète!

 

Une fois au sommet, nous avons regardé le coucher de soleil. Il faisait très froid malgré les parkas fournies par la compagnie qui organise le tour, on regrettait la chaleur de la cote, 4'200 mètres plus bas! En plus avec l'altitude on se sentait tout faibles: dès qu'on marchait un tout petit peu trop vite on avait la tête qui tourne, la migraine, mal au coeur et l'impression qu'on allait s'évanouir. Mais bon malgré tout c'était super comme expérience d'être si haut! Il y avait une mer de nuage au-dessous de nous, on ne voyait la cote que d'un côté de l'île, et ce n'était pas du côté du soleil couchant. Donc on a vu le soleil se coucher dans les nuages plutôt que dans la mer mais c'était quand même beau! Le guide nous a dit qu'à cette altitude on voyait le soleil se coucher 9 minutes plus tard que depuis la plage, et toc!

Pour partager avec nous cette expérience (mais sans le froid), regardez la vidéo ci-dessous!

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Après le coucher du soleil on est redescendu vers le 'visitor center'. On s'est parqué un peu plus loin et les guides ont sorti des téléscopes pour qu'on regarde les étoiles. On pensait vraiment qu'on en verrait plein à l'oeil nu vu qu'il n'y avait aucune source de lumière autour de nous, mais c'était sans compter la lune, qui était presque pleine et qui donc diminuait la visibilité des étoiles. Mais on a quand même vu plusieurs constellations à l'oeil nu (Cassiopée, Orion et d'autres) et des trucs cools au téléscope: Jupiter et quelques-unes de ses lunes, des agglomérats d'étoiles, une nurserie d'étoiles, Sirius et les cratères de la lune. Les guides nous donnaient plein d'explications, c'était très sympa.

Vers 20h00 on a commencé à redescendre, mais il faisait une telle obscurité qu'on avait l'impression qu'il était passé minuit!

V&V